– Ларос! – радостно воскликнул Мартин. Еще один камень свалился с его души.

Наследник Дорс Веленов поднял серьезные голубые глаза на бывшего слугу и позволил себе легкую, еле заметную улыбку, приглашая его принять участие в обсуждении. Ларос освободил место по правую руку от себя и снова углубился в спор. Лишь Мартин почувствовал, как полегчало на душе старого друга: его голос обрел еще большую силу и уверенность. Они не виделись около полугода, за это время плечи юного графа стали еще шире, светло-русые волосы отросли ниже плеч и теперь были собраны в густой хвост, а весь облик начал приобретать статность и солидность, положенную наследнику древнего рода. Но при этом Ларос будто постарел на десять лет, попутно осуществив невозможное – собрав достойную армию в расколотой войной стране.

Войско прибыло на это поле ночью, стало всего в дне перехода от столицы и сразу принялось за работу. Идея Лароса заключалась в том, чтобы навязать врагу сражение на своих условиях. Место тщательно подбиралось картографами выживших баронов – огромное открытое поле, усеянное невысокими холмами, за которыми можно было спрятать небольшие отряды от вражеских глаз и прицельной стрельбы лучников. Но в первую очередь такой рельеф разбивал строй конницы – основы вражеской армии. За графом Дорс Веленом стояло около полутора тысяч солдат против почти трехтысячного гарнизона, собранного в Терниях. Альберт не мог помочь союзникам в сражении, но с удовольствием прикрыл от наблюдений некромантов подготовительные работы на поле. Всю ночь солдаты перекапывали и готовили землю, военные инженеры сколачивали стационарные щиты для групп из трех – пяти человек, и лишь перед рассветом прозвучал недолгий отбой.

– Я не могу понять вас, магистр, – громким шепотом обратился Ларос к Альберту, когда они втроем с Мартином покинули штабную палатку. – Вы столько сделали для того, чтобы дать нам шанс отвоевать свою страну… Но при этом будете просто стоять и смотреть, как мы умираем?!

– Иначе мы все умрем, мгновенно, и не будет никакой битвы. Господин граф, неужели отец не рассказывал тебе о международном запрете? – строго, но вежливо поинтересовался старый маг.

– Да, но обстоятельства изменились!

– Молодой человек, эти обстоятельства никогда не меняются! – уже в полный голос произнес Альберт, остановившись и тяжело опершись на свою кривую трость. Мартин в очередной раз удивился, как столь хрупкая конструкция способна его выдержать. – Это не прихоть и не блажь. Война, в которой будет участвовать маг, способна поставить под угрозу весь мир. Договор, заключенный ковенами по завершении последней битвы с магами, скреплен Высшими Силами и уже неподвластен простым смертным. Теперь их Стражи следят за соблюдением рамок договора.

Старик тяжело выдохнул и неожиданно лукаво улыбнулся.

– Теперь ваш черед блистать, граф. – Он почтительно поклонился и, оставив юношей в легком недоумении, направился в противоположную сторону.

– Сколько с ним общаюсь, так и не могу понять, в своем ли он уме, – снова прошептал Ларос. – Вроде серьезный маг, а потом смотрит тебе в глаза и выдает совершенную чушь.

– Я успел заметить, – улыбнулся Мартин широко и искренне. – Как же я рад видеть тебя живым.

– И я, друг. – Они обменялись коротким рукопожатием.

– Отец гордился бы тобой, Ларос. Ты идешь по его стопам.

В этот момент зазвучали первые трубы, пробуждая воинов и поднимая их на битву. Откуда-то издали донеслась весть, что на горизонте появились вражеские знамена. Граф и его слуга оседлали коней.

– А я всегда считал, что ты. Ведь отец тоже начинал рядовым. – Не давая другу времени на раздумья, Ларос стеганул коня, отправляя его в галоп на передовую линию. – До встречи после битвы!

Мартин не стал его догонять, чтобы возразить, и уже собирался тронуть вперед свою лошадь, когда услышал знакомый ехидный окрик сзади. На сердце чуть потеплело.

– Господин Дор!

– Госпожа Саир. – Он обернулся. – Неужели ты пришла пожелать мне удачи?

Воровка замерла в паре шагов от него. На ее лице играла привычная беззаботная улыбка, но в глазах слишком явно светилась тревога.

– Если кто-то и способен выжить в мясорубке, не теряя присутствия духа, так это точно ты, Марти. – Она рассмеялась.

– Могу ли я предположить, что ты меня простила за наше внезапное и не слишком приятное знакомство?

– Я просто хотела сказать, – Нэсса замялась, – береги себя.

– Нэсса, мне хочется сделать нечто банальное напоследок.

Она удивленно подняла бровь и уже приоткрыла рот для ответа, но промолчала.

– Когда все закончится, поужинаешь со мной?

– Ужин? Ты хочешь поесть в моей компании?

– Свидание, Нэсса, – улыбнулся Мартин. – Как у обычных людей.

На ее лице в полной мере отразилось удивление из-за абсурдности происходящего.

– Марти, ты все-таки рехнулся, вот в чем дело! – после короткой паузы она наконец нашлась, что сказать. Но все такие же тревожные глаза сдали ее с потрохами. – А как же Эрин?

– Люблю ли я Эрин? Знаешь, я привык, что она – неотъемлемая часть моей жизни. Пожалуй, я не представляю себя в мире, где ее нет, и отдал бы за нее свою жизнь. Но это не та любовь, о которой ты думаешь. Я абсолютно свободен, ты об этом хотела спросить?

– Кажется, я все еще в лесу, – пробормотала Нэсса.

– Это твой ответ?

– Я подумаю. Но тогда тебе точно нельзя сегодня помирать. – И она вымученно улыбнулась. Той самой обворожительной улыбкой, которой он ждал.

Снова завыли трубы, оповещая о скором начале битвы.

– До встречи, удивительная девушка Нэсса Саир.

Мартин со всей силы ударил по бокам коня, наперегонки с ветром бросаясь навстречу всему, что подкинет судьба. Но позволил себе один раз обернуться.

Мартин выкинул недокуренную самокрутку и прислушался. По отдаленным звукам он понял, что конница врага уже натолкнулась на медвежьи ямы, которые вырыли ночью солдаты на поле. Первая линия щитов, укрывавшая небольшой отряд лучников и копейщиков, находилась в пределах их видимости, но пока была недосягаема для удара. Стоны десятков бедняг, погибающих на острых кольях в ямах, пронзили утреннюю тишину. Но потери врага от подобной уловки не могли быть велики, поэтому следующий шаг был более продуманным и смертоносным.

Мартин выехал из-за небольшого холма, укрывавшего его отряд, как раз вовремя – он успел застать первый залп огненных стрел. Гарнизон из Терний подстегнул коней, чтобы быстрее преодолеть расстояние до лучников и перестать мельтешить вдалеке, являясь слишком легкой целью. Но лучники метили не в них.

Перед самым рассветом по этой части поля было разлито масло вперемешку с селитрой, и пары-тройки подожженных стрел хватило, чтобы расстелить под ногами врагов огненный ковер. Крики горящих людей разорвали воздух. Мартин так некстати вспомнил убитого им неделю назад бандита. Скольких людей он успел лишить жизни за столь короткий срок?